简史：澳大利亚最早的居民为土著人。１７７０年，英国航海家詹姆斯?库克抵达澳大利亚东海岸，宣布英国占有这片土地。１７８８年１月２６日，英国首批移民抵澳，开始建立殖民地。这一日后被定为澳大利亚国庆日。１９００年７月，英国议会通过“澳大利亚联邦宪法”和 “不列颠自治领条例”。１９０１年１月１日，澳各殖民区改为州，成立澳大利亚联邦。１９３１年，澳成为英联邦内的独立国家。１９８６年，英议会通过“与澳大利亚关系法”，澳获得完全立法权和司法终审权。
澳大利亚一词，原意是“南方大陆”，Australia 由拉丁文 terraaustralis （南方的土地）变化而来。早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块古老的土地上。现在，澳大利亚土著居民总数是41万3千人（2001年人口普查）。据有关史料记载，1606年，西班牙航海家托勒斯（Luis Vaez de Torres）的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛（伊里安岛）之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆?简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆。1770年，英国航海家库克船长（Captain James Cook）发现澳大利亚东海岸，将其命名为“新南威尔士”，并宣布这片土地是英国的属土。
英国人首先把澳大利亚作为一个流放囚犯的地方。1788年1月18日,由菲利普船长率领的一支有6艘船的船队共1530人抵达澳大利亚的园林湾（Botany Bay），当中包括736名囚犯。八天之后的1788年1月26日，他们正式在澳大利亚杰克逊港（Port Jackson）建立起第一个英国殖民区，这个地方后来人口不断增长而成为澳大利亚现在的第一大城市悉尼。这个名字的来由，是为了纪念当时的英国内政大臣悉尼(SYDNEY)。现在，每年的1月26日是澳大利亚的国庆日。
联邦成立之后，澳大利亚的首都是墨尔本（1901 – 1927），当时的墨尔本比悉尼要繁华。随着悉尼的日益繁荣，悉尼市民十分希望悉尼成为澳大利亚的首都。澳大利亚政府后来决定，在悉尼和墨尔本之间建造一个新的城市堪培拉，作为新首都。1927年，澳大利亚迁都堪培拉。有趣的是，新首都并非位于悉尼和墨尔本的正中央，它距离悉尼约四小时车程，距离墨尔本约七小时车程。堪培拉由于是一个新城市，规划得非常好。堪培拉的都市设计通过一个公开的国际比赛而采纳方案，比赛收到137个设计，结果由美国建筑师格里芬（Walter Burley Griffin）赢出，这位设计师最初描绘的堪培拉街道图是他和他的妻子（也是一位建筑师）共同画在一块棉布上的，这份珍贵的原作至今仍保留在澳大利亚国家档案馆。